Independientemente de la cantidad total de sueño o su intensidad, "una mínima unidad de sueño interrumpido es crucial para la consolidación de la memoria".
Esta es la conclusión a la que llegaron el doctor Luis de Lecea y científicos de laUniversidad de Stanford (publicada en Proceedings of the National Academy of Science), y podría contribuir a explicar por qué surgen problemas de memoria en padecimientos como Alzheimer o la apnea del sueño (la garganta se cierra o estrecha varias veces, el paso del oxígeno es restringido, por lo que la persona se despierta).
El cerebro utiliza las horas de sueño profundo para evaluar los eventos del día y decidir cuáles va a mantener como recuerdos permanentes. Cualquier interrupción afecta en alguna medida este proceso.
A través de optogenética (células específicas son modificadas de manera genética a fin de poder controlarlas con luz) los investigadores estudiaron una célula importante en el cambio entre el estado de sueño y el de vigilia. Mediante pulsaciones de luz interrumpieron el sueño de ratones sin afectar la duración total del tiempo que dormían o la calidad o composición de su sueño. Los que durmieron con interrupciones tuvieron más problemas para reconocer objetos familiares.
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